Грегори Ларкин — скучный преподаватель математики в Колумбийском университете. Отношения с противоположным полом у него никогда особенно не складывались, и знакомство со скромной коллегой, литераторшей Роуз Морган, вскоре перерастает в брак. Неудовлетворенная личной жизнью женщина идет на эксперимент: когда муж уезжает читать курс лекций, Роуз
Брайан Николс, сбежавший от полиции и отчаянно стремящийся увидеть своего новорожденного сына, берет в заложницы в ее собственной квартире недавно овдовевшую женщину Эшли Смит. Опасаясь за свою жизнь и стремясь вновь увидеть свою дочь, она обращается за советом к книге Рика Уоррена «Целеустремленная жизнь».
1940-е. Акушерка Чарли Кейт Бирч получает счастливый талисман после того, как исцеляет избитого чернокожего мужчину. Тут же, к счастью для нее, никчемный муж Чарли уезжает из города, оставляя ее отвечать за семью. Ее дочь София, напротив, мечтает найти надежного мужчину. Столь разные подходы к жизни сказываются на Маргарет, внучке Чарли и дочери